En las islas Kerguelén, a casi 2.000 kilómetros al norte de la Antártida, vive un pingüino que durante años pasó por uno más del grupo. Ahora, los científicos creen que no: el Pygoscelis kerguelensis, también llamado pingüino papúa del sureste, sería una especie distinta.
El hallazgo cambia la forma de entender a esta ave. Según el equipo internacional que publicó el estudio en Communications Biology, los pingüinos papúa no serían una sola especie, sino cuatro: la del norte, la del sur, la del sureste y la del este. Y esa revisión llega cuando varias de ellas enfrentan un clima cada vez más difícil en las islas donde viven.
Qué encontraron los investigadores
La identificación de esta nueva especie se basó en el análisis de 64 ejemplares de 10 colonias reproductoras repartidas a lo largo del Océano Pacífico, desde la Antártida hasta Sudamérica. El trabajo también concluye que tres subespecies reconocidas antes son lo bastante diferentes genéticamente como para subir de categoría.
Rauri Bowie, profesor de la Universidad de California en Berkeley, dijo que probablemente no exista “ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida” que la del papúa. La discusión, añadió, lleva más de 100 años.
Hasta ahora, la última especie de pingüino descrita había sido el pingüino saltarrocas del norte, nombrado en 1921. Por eso, este hallazgo es el primero en más de un siglo.
Por qué importa ahora
Los investigadores creen que estas especies se separaron hace entre 300.000 y 500.000 años. Una de las razones de esa evolución distinta, explican, es que los pingüinos papúa no se alejan mucho de sus colonias y regresan al mismo sitio para anidar año tras año.
También tienen una dieta más flexible que la de otras especies de pingüinos. Comen casi cualquier cosa que logren atrapar en el agua, lo que les da ventaja frente a especies con menús más limitados, como los emperadores o los de Adelia.
Pero esa ventaja no borra el riesgo. Juliana Vianna, una de las autoras principales del estudio y profesora de la Universidad Nacional Andrés Bello, en Santiago de Chile, advirtió que el pingüino papúa es la especie que más preocupa en la región subantártica.
Lo que viene para estas colonias
El estudio usó modelos de predicción climática para medir cómo podrían adaptarse estos pingüinos al calentamiento global. El resultado es duro: en un escenario moderado, todas las especies subantárticas que habitan islas encontrarían sus hábitats actuales inhabitables para 2050.
La otra dificultad es geográfica. Vianna señaló que habrá pocas o ninguna isla cercana a la que puedan trasladarse. Son poblaciones insulares, aisladas, con poco margen para moverse si cambia el entorno.
La investigadora pidió que las instituciones de conservación de los países involucrados —entre ellos Chile, Sudáfrica, Francia, Países Bajos, Australia y Nueva Zelanda— reconozcan la nueva clasificación y tomen medidas para proteger a estas tres especies subantárticas.
Qué significa para ti
Si sigues noticias de fauna, conservación o cambio climático, este hallazgo cambia la forma de contar la historia: ya no se habla de un solo pingüino papúa vulnerable, sino de varias especies con riesgos distintos según la región donde viven.
El estudio también puede servir para otra amenaza que ya golpea a estas poblaciones: la gripe aviar, que afecta a pingüinos, aves y mamíferos en distintas partes del mundo, según los autores.
Qué viene
A partir de ahora, el debate ya no será solo cuántos pingüinos papúa existen, sino qué harán los países que custodian esas islas con una especie recién reconocida y un reloj climático corriendo en contra. Para estas colonias, 2050 no queda tan lejos.
Fuentes
Foto: BBC News Mundo.
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